Em Salerno, setembro não é apenas o mês que marca o fim do verão. É o mês de San Matteo, o padroeiro da cidade, e de uma festa que, todos os anos, consegue transformar ruas, praças e a zona marginal num grande espaço coletivo de fé, memória e tradição. O dia 21 de setembro representa o momento mais esperado, quando a cidade sai à rua para acompanhar o seu Santo na tradicional procissão, num compromisso que entrelaça a devoção religiosa e a identidade citadina.
O vínculo entre Salerno e San Matteo tem as suas raízes numa história antiga. Segundo o Evangelho, Mateus era Levi, um publicano, isto é, um cobrador de impostos, até ao encontro com Jesus, que lhe disse «Segue-me». A partir desse momento, abandonou a sua vida anterior para se tornar apóstolo e evangelista. A história das suas relíquias está, por sua vez, ligada a uma tradição secular segundo a qual foram encontradas em Velia, em 954, e posteriormente transferidas para Salerno por vontade do príncipe lombardo Gisulfo I.
As próprias relíquias representam um dos aspetos mais sugestivos da devoção salernitana. Entre estas, encontra-se o Braço de San Matteo, guardado na Catedral, que nos dias que antecedem a festa é levado em visita a alguns locais particularmente significativos da comunidade, como a prisão de Fuorni, o hospital Ruggi, a Guardia di Finanza e o Campolongo Hospital. É um gesto com um forte valor simbólico: o Santo sai do local sagrado para encontrar concretamente a cidade, alcançando pessoas e realidades da vida quotidiana.
A espera pela festa começa, no entanto, muito antes do dia 21 de setembro. A 21 de agosto celebra-se o tradicional Alzata del Panno (Hasteamento do Pano), o rito que inaugura oficialmente o percurso até à festa do padroeiro. No pano surge a célebre frase atribuída pela tradição a São Mateus: «Salerno é minha, eu defendo-a». A exposição do pano torna-se, assim, uma espécie de contagem decrescente coletiva, um momento em que a cidade começa simbolicamente a preparar-se para a chegada do seu dia mais importante.
A festa não se limita, contudo, a um único dia. Nos dias anteriores, sucedem-se celebrações religiosas, iniciativas culturais, momentos de oração e encontros dedicados à tradição da cidade. É precisamente esta dimensão prolongada que faz de São Mateus não apenas uma comemoração religiosa, mas um verdadeiro percurso através do qual Salerno redescobre, todos os anos, a sua própria história.
O momento culminante chega no dia 21 de setembro, com a grande procissão dos simulacros. Ao lado de São Mateus desfilam os santos co-padroeiros da cidade: São José, São Gregório VII e os Santos Mártires de Salerno, Gaio, Ante e Fortunato. O cortejo atravessa o centro da cidade e chega à marginal, onde se renova um dos momentos mais característicos da celebração: a bênção do mar.
É difícil separar São Mateus da imagem de Salerno voltada para o Mediterrâneo. A bênção do mar representa, de facto, uma ponte entre a dimensão religiosa e a própria história da cidade, desde sempre profundamente ligada ao porto, à navegação e às atividades marítimas. Confiar o mar à proteção do padroeiro significa renovar uma tradição na qual a fé e a identidade da cidade se encontram.
Contudo, o verdadeiro protagonista do dia continua a ser o simulacro de San Matteo, uma estátua de prata transportada aos ombros pelos carregadores pelas ruas da cidade. A multidão segue o Santo, acompanha-o, aguarda-o e marca a sua passagem. É uma participação que vai além de um simples assistir: para muitos habitantes de Salerno, a procissão é um compromisso familiar, uma tradição transmitida de geração em geração.
E depois há o momento que, provavelmente mais do que qualquer outro, torna a festa reconhecível: o regresso à Catedral e a corrida final do Santo ao longo da escadaria do Duomo. O passo dos carregadores acelera, a multidão aperta-se à volta da estátua e a tensão acumulada durante o dia explode em poucos e espetaculares instantes. É uma cena que encerra perfeitamente o espírito da festa: solene e popular ao mesmo tempo, profundamente religiosa, mas também capaz de envolver a cidade inteira.
Quando a procissão termina, contudo, San Matteo ainda não acabou. Restam as celebrações, a atmosfera nas ruas, os encontros familiares, as tradições gastronómicas e os fogo-de-artifício de San Matteo, que acompanham a conclusão dos festejos.
Talvez seja precisamente esta capacidade de manter unidos o passado e o presente que explica por que razão, ainda hoje, San Matteo representa algo mais do que uma festa patronal. Durante alguns dias, Salerno reencontra uma linguagem comum feita de símbolos, memória e participação. As gerações mudam, a cidade transforma-se e os seus hábitos evoluem, mas todos os meses de setembro a relação com o padroeiro volta a tornar-se visível nas ruas. E assim, San Matteo continua a ser, para Salerno, não apenas o Santo a celebrar, mas uma parte da história e da identidade da cidade.
