San Petronio è una figura che incuriosisce ancora oggi, non solo perché è il patrono di Bologna, ma anche per le leggende e le vicende che hanno accompagnato la sua memoria nei secoli. La sua festa cade ogni anno il 4 ottobre, giorno in cui la città si ferma per ricordare il suo vescovo santo, quasi in una sorta di dialogo con la festa di San Francesco d’Assisi, che cade nello stesso giorno. Non è un caso che Bologna, città universitaria e vivace, abbia trovato in Petronio un patrono capace di coniugare spiritualità, identità civica e perfino un pizzico di rivalità simbolica con altri grandi santi italiani.
Petronio visse nel V secolo e fu vescovo di Bologna in un periodo complesso, quando l’Impero Romano d’Occidente era ormai in declino e le città cercavano nuovi punti di riferimento. Secondo la tradizione, fu un uomo di grande cultura e sensibilità pastorale, capace di dare alla città non solo un’organizzazione religiosa più stabile, ma anche un’impronta urbanistica. Le cronache medievali raccontano che proprio lui avrebbe disegnato la pianta della città, ispirandosi a Gerusalemme, e che avrebbe iniziato la costruzione di chiese e luoghi di culto che ancora oggi custodiscono la sua memoria.
La sua “gesta” più famosa, che ha alimentato nei secoli racconti e curiosità, riguarda proprio la capacità di trasformare Bologna in una sorta di “Gerusalemme in miniatura”. Si dice infatti che abbia voluto tracciare un percorso di chiese che riproduceva i luoghi santi della Terra Santa, permettendo ai fedeli di vivere un pellegrinaggio senza dover affrontare viaggi lunghi e pericolosi. Questa intuizione ha lasciato tracce profonde nella topografia religiosa della città e ha reso San Petronio un simbolo di ingegno e spiritualità insieme.
Non meno affascinante è la storia della Basilica di San Petronio, che porta il suo nome ma che, paradossalmente, non è la cattedrale di Bologna (che rimane San Pietro). La basilica, enorme e maestosa, iniziata nel Trecento, avrebbe dovuto superare addirittura San Pietro a Roma per grandezza. La leggenda narra che fu proprio il timore della Curia romana a bloccare i lavori, per evitare che Bologna oscurasse il primato della capitale della cristianità. Ancora oggi, entrando nella basilica incompiuta, si percepisce questa tensione tra sogno grandioso e realtà sospesa, e San Petronio rimane al centro di questa storia sospesa tra fede, politica e orgoglio cittadino.
Il 4 ottobre, la festa del santo è vissuta dai bolognesi con grande partecipazione. In Piazza Maggiore si celebra la messa solenne, presieduta dal cardinale e accompagnata da autorità civili e religiose. La statua del santo viene portata in processione, mentre la città si veste a festa. Ma non è solo una ricorrenza religiosa: è un momento identitario, in cui Bologna riafferma il suo legame con la figura del patrono, capace di custodire e proteggere, ma anche di stimolare la fantasia e l’orgoglio.
San Petronio, dunque, non è un santo qualsiasi: è un personaggio che ha saputo unire realtà e leggenda, storia e mito, religione e urbanistica, lasciando tracce che ancora oggi definiscono il volto della città. Ecco perché la sua festa non è solo memoria liturgica, ma un’occasione curiosa e affascinante per scoprire come un santo del V secolo continui a essere protagonista nella vita di una metropoli moderna.
