Tra i santi meno conosciuti al grande pubblico ma profondamente radicati nella devozione popolare del Sud Italia, San Cataldo è una figura affascinante, avvolta da un alone di mistero e spiritualità. Il suo nome riecheggia in diverse regioni, soprattutto in Puglia, Sicilia e Basilicata, dove viene festeggiato con grande solennità, processioni spettacolari e riti che mescolano fede, folklore e tradizione.
San Cataldo fu un vescovo di origine irlandese, vissuto probabilmente tra il VII e l’VIII secolo. Secondo la tradizione, dopo aver lasciato l’Irlanda per un pellegrinaggio in Terra Santa, si fermò in Italia e fu accolto nella città di Taranto, dove divenne vescovo e guaritore dell’anima e del corpo. Il suo culto si diffuse in tutta la zona del Mediterraneo, fino a giungere in Terra d’Otranto e in parte della Sicilia.
La sua vita è legata a racconti di miracoli, guarigioni improvvise, protezioni contro pestilenze e calamità naturali. A Taranto ancora oggi si racconta della sua intercessione durante le invasioni saracene e di come avrebbe protetto la città dalle acque del mare. Il santo, infatti, è spesso rappresentato con una mitra e il pastorale episcopale, ma anche con una barca o un libro, a testimoniare la sua vocazione missionaria e la sapienza.
Il cuore della devozione è proprio a Taranto, dove San Cataldo è patrono principale. Qui la sua festa si celebra in grande stile l’8, il 9 e il 10 maggio, con una suggestiva processione in mare: la statua del santo, ornata d’oro e fiori, viene portata su una barca attraverso il Mar Piccolo, accompagnata da decine di imbarcazioni e migliaia di fedeli assiepati lungo le rive. È un momento di grande emozione per la città, che si stringe attorno al suo santo con un affetto che va ben oltre il rito.
Ma San Cataldo non è venerato solo a Taranto. Anche in Sicilia, soprattutto a Gangi, Erice, Montedoro, Realmonte e Scillato, la sua festa è particolarmente sentita. A Gangi, per esempio, San Cataldo è il compatrono, e viene celebrato il 10 maggio e anche durante il periodo estivo, con una spettacolare processione lungo le strade del paese medievale. I fedeli lo invocano per la protezione del raccolto, per la pioggia e per la salute, segno di un legame ancora fortissimo tra il santo e il ciclo della natura.
Anche in Basilicata, a Potenza, dove un’intera frazione porta il suo nome, esiste un culto radicato e genuino. Così come in Campania e perfino in alcune zone della Calabria, dove antiche chiesette rurali sono ancora intitolate a lui.
Una curiosità interessante riguarda il nome “Cataldo”: è piuttosto diffuso come nome proprio, soprattutto nel Sud Italia, proprio grazie alla popolarità del santo. Ancora oggi, chi porta questo nome spesso lo riceve in onore al protettore di Taranto.
San Cataldo, dunque, è un santo del popolo, silenzioso e forte, capace di unire terre diverse sotto un’unica bandiera di fede. La sua storia – fatta di viaggi, miracoli e accoglienza – lo rende una figura universale, ponte ideale tra il Nord e il Sud dell’Europa, tra la cultura celtica e quella mediterranea.
Chi visita una delle tante feste in suo onore non assiste solo a un rito religioso, ma entra in un mondo dove la fede incontra la bellezza, la storia e l’identità locale. Ed è proprio lì, tra una candela accesa, un suono di banda e un volto commosso, che si può cogliere l’anima vera di San Cataldo.
