Existe una reliquia que durante más de ocho siglos ha custodiado una parte importante de la historia, la devoción e incluso la identidad de Prato: es la Sacra Cintola, el preciado cinturón que, según una antigua tradición, la Virgen María habría donado a Santo Tomás en el momento de su Asunción al cielo. Una fina tira de lana delicadísima, de un característico color verdoso e entrelazada con hilos de oro, alrededor de la cual se han tejido durante siglos leyendas, relatos populares, obras de arte y momentos decisivos de la historia de la ciudad. El martes 8 de septiembre, día de la Natividad de la Santísima Virgen María, Prato renueva una de sus citas más solemnes con la ostensión de la Sacra Cintola, que se muestra a la ciudad al finalizar el tradicional Cortejo Histórico. La reliquia se conserva en la Capilla de la Cintola, dentro de la Catedral de Santo Stefano, y es considerada desde hace siglos el tesoro más preciado de la comunidad pratese. Según la tradición, después de haber recibido el cinturón de manos de la Virgen, Santo Tomás lo habría confiado a un sacerdote, cuyos descendientes lo conservaron durante generaciones. La historia se traslada luego a Tierra Santa, donde, alrededor de 1140, un joven de Prato llamado Michele habría conocido y casado a una joven llamada María, recibiendo como regalo la preciosa reliquia. De regreso a Prato en 1141, Michele habría custodiado el secreto de la Cintola durante toda su vida, revelando su existencia solo en su lecho de muerte y donándola a la Pieve de Santo Stefano, el actual Duomo, alrededor de 1172. Desde ese momento, el cinturón de la Virgen se volvería cada vez más importante, hasta transformarse en el corazón de la devoción ciudadana y en un símbolo tan fuerte como para influir también en la historia civil y artística de Prato. La Sacra Cintola es, de hecho, mucho más que una reliquia conservada en una iglesia: durante siglos ha sido considerada un verdadero patrimonio común de la ciudad, custodiado a través de un sistema que todavía hoy está cargado de significado simbólico. El cofre que contiene la reliquia solo puede abrirse utilizando tres llaves, dos de las cuales pertenecen al Ayuntamiento y una a la Diócesis, casi como representando el vínculo inseparable entre la dimensión religiosa y la civil que la Cintola ha tenido en la historia de Prato. Su importancia fue tal que atrajo durante siglos a papas, príncipes y personajes ilustres, pero también generó relatos dignos de leyenda. Uno de los más célebres se refiere al intento de robo de 1312, cuando Giovanni di ser Laudetto, conocido como Musciattino, logró apoderarse de la reliquia e intentó huir de la ciudad. Según el relato popular, una densa niebla lo habría hecho extraviarse, devolviéndolo increíblemente hacia Prato, donde, convencido de haber llegado ya a Pistoia, habría gritado a las puertas de la ciudad anunciando que tenía consigo la «Cintola de’ Pratesi», revelando así involuntariamente el robo. La historia de la Sacra Cintola ha dejado una marca profunda también en el arte: alrededor de la reliquia se realizaron obras e intervenciones que involucraron a algunos de los más grandes protagonistas de la historia artística italiana, desde los frescos de Agnolo Gaddi en la Capilla de la Cintola hasta el célebre púlpito exterior realizado por Donatello y Michelozzo, desde el cual todavía hoy la reliquia es mostrada a los fieles. La ostensión del 8 de septiembre conserva, por tanto, un significado que va mucho más allá del gesto religioso. Al terminar el Cortejo Histórico, cuando los grupos con trajes tradicionales atraviesan el centro de la ciudad hasta la plaza del Duomo, Prato vuelve idealmente a reencontrarse con una parte de su historia. La Sacra Cintola se muestra públicamente solo cinco veces al año –en Navidad, Pascua, el primero de mayo, el 15 de agosto y el 8 de septiembre– y precisamente la cita de la Natividad de María representa uno de los momentos más solemnes y concurridos. En ese fino cinturón custodiado durante siglos en el Duomo se concentra así una historia hecha de devoción y misterio, pero también de arte, memoria e identidad ciudadana. Es quizás este el secreto de la Sacra Cintola: ser al mismo tiempo una reliquia ligada a una antigua tradición mariana y un símbolo profundamente terrenal, capaz todavía hoy de narrar Prato a través de su pasado y de reunir a la ciudad, cada 8 de septiembre, alrededor de uno de sus tesoros más preciados.
